近日，關于世界上僅剩兩頭北部白犀牛的報道引發了人們對于瀕危動物的關注。如何拯救瀕危動物，也一直是科學家們關注的熱點，但真正想要做到通過人為方式保留瀕危物種并非易事。

哺乳動物的早期胚胎發育是一個動態且復雜的過程，而胚胎著床后在子宮內的發育進一步增加了其研究難度。美國得克薩斯大學西南醫學中心分子生物學系助理教授吳軍博士團隊與深圳華大生命科學研究院顧穎博士團隊，在多個物種中培育出一種新型干細胞系，并在此基礎上生成世界首例馬鼠嵌合胚胎。這一發現加深了人們對干細胞研究領域的理解，有益于創建疾病模型和推動干細胞療法，同時在異種器官移植和瀕危動物保護方面具有極大的應用潛力。

4月初，吳軍博士團隊和顧穎博士團隊接受科技日報記者采訪，詳細介紹了相關情況。

在多個物種間建立中間態穩定干細胞系

1981年，劍橋大學生物學家馬丁·埃文斯和馬修·考夫曼首次報道了鼠胚胎干細胞。其后，科學家們又成功分離出鼠的上胚層多能干細胞，并將其劃分為原態(Na ve)和始發態(Primed)，分別代表胚胎著床前后的兩種狀態。胚胎干細胞處于原態，而上胚層干細胞處于始發態。

2017年，英國劍橋大學干細胞研究所奧斯汀·史密斯教授首次提出，介于二者之間，可能存在一種新的中間狀態。這種狀態的細胞，應和早期著床時期的胚胎類似，它們既可嵌合到胚胎內細胞團，還可在體外進行原始生殖細胞誘導，這一狀態被命名為始發前態(Formative)。但在本次研究之前，科學界還沒有得到一種具備始發前態的主要特性的穩定細胞系。

“此次研究成功獲得了這種理想中的細胞，可以讓我們更好地研究干細胞，今后應用于科研和醫學領域。”顧穎向科技日報記者介紹。

在這項研究中，科學家團隊同時激活了3條信號通路，建立了具有始發前態特征的穩定細胞系，它同時具備原態和始發態的一些特征，可直接由原態轉化而來，并且可以直接過渡到始發態。

“使用完全相同的培養條件，能夠獲得3個不同物種的干細胞是令人興奮的，這意味著這種中間狀態也許在物種之間更加保守。也許在不遠的將來，我們能夠獲得來自不同物種的干細胞，這有助于我們從細胞及分子水平更好地了解物種間進化的差異。”論文第一作者于樂謙博士說。

值得注意的是，這種細胞系可以高效嵌合，并轉化為原始生殖細胞。根據其特性，科學家們將這種全新的全能干細胞命名為XPSCs。

生成嵌合胚胎的過程充滿創新

“由受精卵發育而來的動物，在發育的過程中，一部分細胞會形成胚外組織，如胎盤;而另一部分細胞會發育成最終的胚胎。”顧穎介紹，在囊胚期時，這部分能夠發育成胚胎的細胞在囊胚中僅約10至20個。

在這個時期，如果將其他物種的干細胞注射到這些細胞附近，這些異種細胞就有可能隨之一起發育，形成嵌合胚胎。

于樂謙介紹，整個技術過程存在諸多難點，包括技術、胚胎發育、細胞層面等。例如注射的細胞所處狀態必須與胚胎所處時期相似，過早或過晚都會影響嵌合胚的形成。

他們使用完全相同的誘導培養條件，同時得到其他物種的XPSCs細胞系，并且從馬和小鼠的胚胎中，分離出胚胎干細胞系。其中馬的細胞系，是全球首次分離誘導的馬胚胎干細胞及誘導多能干細胞，同時還產生了世界首例馬鼠異種嵌合早期胚胎，證明馬的多能干細胞系具有高效的種間嵌合效率。

本研究在嚴格遵守倫理規定的情況下，在多個物種中首次成功建立了具有中間態特征的穩定干細胞系，獲得了首例馬鼠異種嵌合早期胚胎。這意味著獲得其他物種的嵌合胚胎成為可能，也為將來研究不同哺乳動物間體內胚胎發育的差異提供了技術基礎，有助于從細胞及分子水平了解物種間進化差異。

“通過研究，我們發現始發前態細胞在物種間相對更加保守，這意味著通過始發前態細胞，或可更加高效地得到異種嵌合胚胎。”顧穎說，科學家團隊通過不同的抑制劑和生長因子，來調控不同的信號通路，最終從鼠、馬等哺乳動物中得到了穩定的始發前態細胞。這些細胞能夠形成嵌合胚胎，并且在體外分化成原始生殖細胞。

“這種全新多能干細胞為研究哺乳動物多能性以及研究調控原始生殖細胞分化的分子機制開辟了新途徑，而且我們的方法可能廣泛適用于從其他哺乳動物物種中獲得更多類似的干細胞。”吳軍說。

利用這種全能干細胞可誘導原始生殖細胞的特點，將其用于瀕危物種的保護與繁衍，是研究的另一重要亮點。

“在瀕危動物保護領域研究方面，我們目前關注北部白犀牛的保護。”吳軍介紹，2018年，世界上最后一頭雄性北部白犀牛死亡引發全球關注，目前僅有兩頭雌性北部白犀牛存世。犀牛與馬在進化上的差異很小，如果能夠拿到北部白犀牛的干細胞，并分化成為原始生殖細胞，就為保存這一物種帶來可能。(趙漢斌)