5年前，研究人員高調(diào)宣布，他們設(shè)計出了一種精簡的微生物細(xì)胞。和其他已知的有機(jī)體相比，這種細(xì)胞能以更少的基因生存，但這個“最小細(xì)胞”往往分裂異常。現(xiàn)在，通過放回7個基因，一個團(tuán)隊修正了這些細(xì)胞，使它們能像自然細(xì)胞一樣生長。3月29日，相關(guān)成果發(fā)表于《細(xì)胞》。

美國明尼蘇達(dá)大學(xué)合成生物學(xué)家Kate Adamala說，這一發(fā)現(xiàn)能讓科學(xué)家更了解正常細(xì)胞的哪些功能至關(guān)重要，以及許多神秘的基因在做什么。“這或許可以幫助識別未知基因的功能。”

密歇根大學(xué)安娜堡分校微生物學(xué)家Anthony Vecchiarelli表示，“我們需要知道，重建生命所需的最小部件清單是什么。”此外，“最小細(xì)胞”還可以通過闡明哪些能力對原始細(xì)胞至關(guān)重要，從而幫助人們深入了解生命的起源。

基因組測序先驅(qū)J. Craig Venter和同事創(chuàng)造了第一個“最小細(xì)胞”。他們從支原體微生物開始研究，這是一種非常微小的寄生蟲——擁有525個基因(大腸桿菌大約有4000個基因)。2010年，研究小組報告說，用一個合成基因組替換一種支原體基因組，能使這個被稱為syn1.0的細(xì)胞發(fā)出咕嚕聲。之后，科學(xué)家繼續(xù)從syn1.0的基因組中去除DNA片段，并在2016年公布了一個更精簡的版本syn3.0，它可以通過473個基因進(jìn)行代謝和繁殖。

但是，這個細(xì)胞的許多后代都是畸形的。為檢查實(shí)驗(yàn)室條件是否會對脆弱的合成細(xì)胞造成壓力，美國國家標(biāo)準(zhǔn)與技術(shù)研究所合成生物學(xué)家Elizabeth Strychalski領(lǐng)導(dǎo)的研究小組將細(xì)胞置于微流體芯片中，一方面保護(hù)細(xì)胞免受營養(yǎng)介質(zhì)中電流的傷害，一方面能讓研究人員看到細(xì)胞分裂過程。

然而，這種溫和“治療”并沒有什么作用。“當(dāng)我們觀察單個細(xì)胞時，發(fā)現(xiàn)這是一場大混亂。”Strychalski說。這些細(xì)胞本來應(yīng)該是小球體，但有些卻像龐然大物，周長約為正常細(xì)胞的25倍。其他的看起來則像是線或是珍珠串。研究人員總結(jié)說，粗暴處理并不是問題所在，而是源于幫助控制繁殖和細(xì)胞形狀的基因被移除。

當(dāng)時還不清楚究竟是哪些基因缺失造成了這種情況，但實(shí)驗(yàn)室冰箱里有線索。為創(chuàng)建syn3.0，Venter和同事生成了許多缺乏syn1.0部分基因組的其他細(xì)胞株。當(dāng)Strychalski和團(tuán)隊解凍其中一個丟失了76個syn1.0基因的菌株時，它也產(chǎn)生了形狀異常的后代。“它幫助我們把基因從400個縮小到76個。”論文作者之一、麻省理工學(xué)院生物物理學(xué)家James Pelletier說。

通過添加基因組合來確定最終產(chǎn)生的細(xì)胞是否正常分裂，研究人員將所需基因數(shù)量減少到19個，然后進(jìn)一步縮減。現(xiàn)在，他們報告說，只要在syn3.0中加入7個基因，就可以恢復(fù)正常分裂。

人們已經(jīng)知道其中兩個基因在細(xì)胞分裂中發(fā)揮作用，但其他5個基因的參與令人意外——它們在微生物分裂中的作用仍然未知。

“修正后的‘最小細(xì)胞’可以幫助闡明這一仍然神秘的過程。”Strychalski說。(文樂樂)