天文學家利用美國宇航局(NASA)和歐洲航天局(ESA)望遠鏡在2009年至2018年間收集的數據，描繪了一幅新的銀河系最外層區域的全天地圖。這個區域被稱為銀河暈，位于形成銀河系可辨認的中央盤旋臂之外，星星稀疏分布。盡管光暈看起來幾乎是空的，但它被預測含有大量的暗物質。相關成果日前發表于《自然》。

這張新地圖揭示了大麥哲倫星云(LMC)是如何像一艘船一樣穿過銀河暈，它的引力還在其后的恒星中產生尾流。LMC距離地球約16萬光年，質量不到銀河系的1/4，是環繞銀河系的兩個矮星系中較大的一個。

雖然銀河暈的內部已經被高精度地繪制過，但這是首次提供了銀河暈外部區域的類似地圖。研究人員還在那里發現了尾流——距離銀河系中心大約20萬光年到32.5萬光年。之前的研究暗示了尾流的存在，但新圖證實了它的存在，并提供了其形狀、大小和位置的詳細數據。

銀河暈中的這種擾動也為天文學家提供了一個機會，以研究他們無法直接觀測到的東西——暗物質。

雖然暗物質不會發射、反射或吸收光，但它的引力影響已經在整個宇宙中被觀察到。人們認為暗物質創造了一個構造星系的腳手架，如果沒有它，星系就會在旋轉時飛散。據估計，在宇宙中，暗物質是所有發射光以及和光相互作用的物質的5倍。

盡管關于暗物質的性質有多種理論，但都表明暗物質應該存在于銀河暈。如果是這樣的話，那么當LMC穿過這一區域時，它應該也會在暗物質中留下痕跡。研究人員表示，在新的星圖中觀察到的尾流被認為是暗物質尾流的輪廓;星星就像這片看不見的“海洋”表面的樹葉，它們的位置隨著暗物質的變化而變化。

暗物質和LMC之間的相互作用對銀河星系有很大的影響。當LMC繞銀河系運行時，暗物質的引力會拖拽LMC并使其減速。這將導致矮星系的軌道越來越小，直到大約20億年后，該星系最終與銀河系相撞。這些合并可能是宇宙中大質量星系成長的關鍵驅動力。事實上，天文學家認為銀河系在大約100億年前與另一個小星系發生了合并。

“能量掠奪不僅是LMC與銀河系合并的原因，也是所有星系合并發生的原因。”哈佛大學天文學專業博士生、論文合著者Rohan Naidu 說，“新圖上的尾跡證實了我們對星系融合的基本認識是正確的。”（文樂樂）