據(jù)最新一期《自然·通訊》雜志報道，德國科學(xué)家近日在一枚探測火箭上首次成功實現(xiàn)了太空原子干涉測量。鑒于原子干涉儀可以利用原子的波動特性開展極精確測量，如測量地球的引力場或探測引力波等，新研究有望更精確探測引力波。

該研究由德國萊布尼茨大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)，參與者包括多美因茨大學(xué)等多所德國大學(xué)以及德國航空航天中心的科學(xué)家。他們于2017年1月啟動了MAIUS-1任務(wù)——這是首個在太空中生成玻色—愛因斯坦凝聚態(tài)的火箭任務(wù)。

美因茨大學(xué)物理研究所的帕特里克·溫德帕斯格教授解釋說，原子(銣原子)被冷卻到接近絕對零度(零下273攝氏度)時，會出現(xiàn)玻色—愛因斯坦凝聚態(tài)，“這個超冷系統(tǒng)在原子干涉測量領(lǐng)域極具潛力，溫度成為關(guān)鍵決定因素之一，因為在較低溫度下，我們可以開展更準(zhǔn)確、更長時間的測量”。

在最新實驗中，研究人員利用激光照射銣原子氣體并將其分離，然后讓其發(fā)生疊加。根據(jù)從不同角度作用域原子上的力的不同，可以生成幾種干涉圖樣，利用這些圖像，他們可以測量影響超冷原子的力(如引力)等，并開展進(jìn)一步的實驗，以測量地球的引力場、探測引力波，以及測試愛因斯坦的等效原理等。

溫德帕斯格表示：“最新研究證明，超冷原子干涉實驗不僅可以在地球上進(jìn)行，也可以在太空實現(xiàn)。”

研究團隊希望，在不久的將來，進(jìn)一步研究高精度原子干涉法的可行性，以測試愛因斯坦的等效原理。他們計劃于2022年和2023年發(fā)射另外兩枚火箭MAIUS-2號和MAIUS-3號，并使用鉀原子產(chǎn)生干涉圖案。通過比較銣原子和鉀原子的自由落體加速度，他們將能以前所未有的精度檢測等效原理。

研究人員稱：“我們希望未來在國際空間站上開展此類實驗，在處于規(guī)劃階段的玻色—愛因斯坦凝聚態(tài)和冷原子實驗室內(nèi)部進(jìn)行，以得到更精確結(jié)果。”